起义军在东乡会师后，清廷非常恐惧，立刻调集了三路重兵，向起义军扑来。这时，起义军人数众多，粮草供给上出现困难，又难以统一号令。决定分兵突围。四川起义军撤向江、巴州地区，王聪儿率领襄阳起义军突破包围圈后，又杀回湖北。避实就虚，连连粉碎清军的围追堵截，强渡汉水，与陕西起义军会师，逼近西安。但当时驻守陕西的清兵非常多，他们死死缠住王聪儿部队，使起义军陷入被动。王聪儿且战且退，想退回湖北，行至湖北境内的三岔河时，被追上的清军包围，起义军奋勇还击。弹药箭矢用尽，就用石头砸击清军。当清军得知王聪儿在卸花坡时，便集中全力围攻王聪儿。王聪儿组织了多次反击，终因众寡悬殊，便带领十多名女战士，退到山顶。清军蜂拥而上，意图活捉王聪儿，王聪儿等人登上山顶后，全都纵身跳下了山崖。这一天，是嘉庆三年（1798）四月二十日，王聪儿才不过22岁。

王聪儿死后，襄阳起义军的余部又重新杀回四川，与四川各支起义军并肩战斗，给了清军以沉重的打击。嘉庆四年（1799）底，起义军发动了苍溪之战，一夜杀死清军副将以下24名军官，歼灭清军无数。

嘉庆五年（1800）夏天以后，清政府下令地主乡绅的乡勇、团勇实行坚壁清野和碉堡政策，才使起义军的力量大力削弱。但是，起义军在极其艰苦的条件下，还坚持了四年的斗争。直到嘉庆十年（1805），这场轰轰烈烈，历时9年零3个月的白莲教大起义，才被清朝统治者最后镇压下去。

可是，为了镇压这次起义，清政府也元气大伤，清廷从全国16个省征调兵力，损失了20多名一、二品大员，耗费白银2万万两。从此，清王朝走向衰落。

而白莲教之所以失败，没有造成像后来太平天国起义一样的影响力，战术是一个很大的问题。纵观九年的战斗，可以分成初期和后期两个阶段，初期先是数万起义军起兵，在山区修建了一些营寨堡垒，据险防守。由于清朝的军队没有回过神来，派遣的兵力也比较少，所以迟迟攻打不下来，损失惨重。紧接着，大批清军纠结，以优势兵力进攻起义军。起义军陷入被动，成了大炮轰击的对象。

在初期阶段，白莲教起义军胜多负少，之后，他们则成了困兽。到了后期阶段，白莲教起义军首领也发现，据险防守，其实是被动挨打，于是改为主动出击。这又使白莲教起义军占了上峰，各地起义军开始节节胜利。但是，他们的兵器粗劣匮乏，在攻城的时候，遇到了很大的困难。清军在城中坚守不出，将郊外的百姓和各种生活生存用品都转移到城内，而且还加固了城墙。每一座城池都是这样，加之以前占据的城池也被清军重新占据，白莲教起义军陷入困境，饿死的人不计其数。

从白莲教起义军后期主动出击的这一段来看，像初期一样，都是刚开始打得不错，后来却败得很惨。这是因为，虽然各地的起义军都主动出击，却没有形成一个核心组织，都是各打各的，这样导致了一个严重的后果——起义军没有根据地，各自为政。

这场声势浩大的起义，对于日益腐朽的清王朝来说，是一场很大的冲击，这个占据世界三分之一人口的帝国，在九年时间内，死了三分之一的人口，如果将一个王朝比作一匹马，此时的大清王朝这匹马，日渐衰老，且严重受伤，已经跑不起来了。

二三　王朝危机

嘉庆皇帝花了9年零3个月的工夫，把白莲教起义镇压下去以后，又集中精力平息了东南沿海的渔民起义，以及一些地区的士兵哗变。这时候，嘉庆皇帝以为可以喘口气了，不料又发生了震动皇宫，危及皇帝宝座的天理教起义。

天理教本是白莲教的一个分支，因人员按乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦编排，所以又称为八卦教。教徒遍布河北、河南、山东、山西、北京等地。在北京掌管坎卦的首领叫林清，是北京大兴人，当过药铺学徒，也在衙门里干过差事。他还到过东北关外，还在大运河上当过纤夫。后来，林清住到北京郊外宋家庄的外甥家里，替外甥照料家务。他在宋家庄由人介绍参加了天理教。因为他见多识广，为人仗义，被推荐当了教首，筹划起义。

林清自称是弥勒佛转世，他口才极好，很会鼓动，很快就吸引了不少人入教。就连皇宫里的太监，也有许多受他影响入了教，并且表示愿意日后起事做内应，帮助起义军攻进皇宫。

为了使天理教的各部人马协同一致，林清几次去河南滑县，同震卦首领李文成、离卦首领冯克善等人建立联系。三人在河南滑县和北京郊区多次聚会，共商起义大事。选举林清为天皇，冯克善为地皇，李文成为人皇，约定在嘉庆十八年（1813）九月十五日午时起义。林清本人率领直隶教众攻打北京皇宫，李文成在豫东起兵，攻打当地官府，冯克善则在露西起兵，攻打当地官府。三地将同时起兵。

战略步骤确定下来后，就开始忙着打造兵器。可是，就在离约定起义的时间还有半个月的时候，私下打造兵器的事却被官府查到了，李文成被捕了。

李文成是首领，却被捕了，起义只能提前开始了。